Tommy Simpson

Op 13 juli 1967 overleed de wielrenner Tom Simpson. Hij werd 29 jaar en stierf op de flanken van de Mont Ventoux tijdens de 13e etappe van de Tour de France. Vele mensen zijn bekend met de beelden van ondergang van Simpson. Het is dan ook gepast om nog eens terug te kijken op dit tragisch ongeval en het leven van deze veel te jong gestorven wielerheld.

Het begin

Tom Simpson werd geboren op 30 november 1937, in het Engelse Haswell. Hij was het resultaat van een relatie tussen moeder Alice en vader Tom. Al op jonge leeftijd kreeg de kleine Simpson de wielermicrobe te pakken. Voor dat hij professioneel renner werd in in 1959, was hij al een bekende en gelauwerde amateurrenner. In 1956 veroverde hij al een bronzen medaille bij de Olympische zomerspelen van 1956 in het Australische Melbourne. Dat was op de wielerbaan. Het eerste deel van zijn carrière speelde zich dan ook hoofdzakelijk af in de rol als baanwielrenner, een discipline waar hij redelijk succesvol in was en wat bleek, een goede fundament te zijn voor zijn carrière als wegwielrenner.

Wegcarrière

In 1959, op 21-jarige leeftijd tekende Simpson zijn eerste profcontract bij een de Franse ploeg Saint-Raphael. In deze opleidingsploeg maakte hij al gauw veel indruk, waardoor hij snel doorschoof naar het eerste team, Rapha–Gitane–Dunlop. Hier kreeg hij de kans om deel te nemen aan wedstrijden op een hoger niveau en zich zo verder te ontwikkelen. Met deze ploeg heeft hij zijn eerste grote succes ook geboekt, door in 1961 Vlaanderens mooiste, ‘De ronde van Vlaanderen’ te winnen. De interesse in Simpson werd vanuit andere ploegen ook groter. Zo kon hij in 1962 de overstap maken naar Alcyon cycling team. Hier wist als eerste Brit de gele trui te veroveren in de Tour de France. In deze tour veroverde hij uiteindelijke een zeer verdienstelijke zesde plaats in het eindklassement. Vele overwinningen zouden nog volgen. Een aantal mooie resultaten waren het toenmalige grote ‘Bordeaux-Parijs’, in 1964 ‘Milaan-San Remo’ en in 1965 werd hij de eerste Britse wereldkampioen wielrennen op de weg. Dat jaar won hij bovendien ook nog de ‘Ronde van Lombardije’.

Zware etappe

Tom Simpson werd elk jaar een steeds betere renner. Het 1967 zag er ook naar uit dat hij een steeds hoger niveau haalde. Hij won dat jaar al twee etappes in de ronde van Spanje en ook wist het eindklassement van ‘Parijs-Nice’ op zijn naam te schrijven. Hij maakte een sterke en fitte indruk, waarmee hij ook werd gerekend tot de podiumkandidaten van de Tour en 1967. Inmiddels reed hij toen voor de wielerploeg ‘Peugeot’, een ploeg waar later Eddy Merckx ook nog voor zou rijden. Op donderdag 13 juli 1967 stond de dertiende etappe, Marseille-Carpentras op het programma. Een lange en zware route waarbij ook de ‘Mont Ventoux’ bedwongen moest worden. Deze enorme pukkel in dit deel van het Franse landschap is nog altijd een ware kuitenbijter. In 1967 was dat niet anders. Daarbij kwam ook nog dat het een snikhete dag was, allemaal ingrediënten voor een zware etappe.

De hoogste prijs

Al bij de start maakte Simpson een vermoeide indruk en leek er voor hem voor die dag geen grote rol weggelegd. Aan de flanken van de Mont Ventoux trok hij echter een bidon open, waar hij nog wat brandewijn bij goot. Hij nam een paar slokken en ging uiteindelijk toch in de aanval. In plaats van dat hij naar zijn lichaam luisterde, gebruikte hij een drankje waardoor hij zijn lichaam kon vergeten. Lange tijd beklom hij de Mont Ventoux met de beste klimmers, maar enkele kilometers voor de top liet hij zich dan toch terugzakken. Ineens verloor hij totaal de controle over zijn fiets. Hij begon te zigzaggen en hij kon nog nauwelijks vooruit komen. Uiteindelijk viel hij een kilometer voor de top van zijn fiets. Zijn ploegleider zag zijn toestand slecht was en probeerde hem ervan te overtuigen om te stoppen, maar Simpson wilde per se weer verder. Hij heeft nog een kleine halve kilometer gefietst, waarna hij letterlijk bewusteloos op zijn fiets zat. Hulpdiensten waren inmiddels onderweg, maar alle hulp kwam te laat. Hij werd met een helikopter afgevoerd en niet snel daarna overleed Tom aan hartfalen. Simpson was dood en zo kwam er een einde aan zijn wielerloopbaan, maar vooral ook zijn leven. Hij heeft de hoogste prijs moeten betalen.

Doping

De doodsoorzaak van Tommy Simpson was hartfalen. Een combinatie van factoren hebben hiertoe geleid. Het was die dag erg warm en hij was al vermoeid. Daarbij gebruikte hij een mix van pillen en drank om beter te presteren. Hij was zo gezegd het kalf dat moest verdrinken, alvorens de regels rond het gebruik van doping strenger werden en bovendien ook beter werden gehandhaafd. Doping is natuurlijk van alle tijden, maar zo triest als het Simpson is afgelopen is nadien niet meer gebeurd. Zijn dood op de Mont Ventoux was tragisch en legendarisch. Hieronder treft u nog een verslag, gepost op YouTube, van deze tragische dag.

Overigens werd de winnaar van deze rit geheel overschaduwd door de dood van Simpson. Jan Janssen was de winnaar van deze zware etappe, hij eindigde op de zesde plaats van het algemeen klassement en bovendien won hij de groene trui.

VL

Foto: Pixabay

5