Trots op mijn beroep: Geert Gabriels vertelt

Als jongen van 11 jaar was Geert Gabriels (44) al geobsedeerd door de rallysport en deed hij mee aan karting competities. Zijn toekomstige beroep zat er dan ook al vroeg in.

Karten tot middernacht

“Mijn vader was een echte doe-het-zelver. Hij heeft een cross-kart voor me gemaakt toen ik 12 was. Hij laste zelf het chassis en monteerde er lichten en de motor van een grasmaaimachine op. Ik reed dag en nacht op mijn kart. Op het gazon had ik een circuit in de vorm van een 8 afgezet en daar was ik dan aan het racen. Meteen na school zette ik mijn kart in gang en ging rijden. Het gazon was dan ook helemaal aan gort. In de zomer ging ik wel tot middernacht door, wat de buren heel wat slaap heeft gekost.”

Afgestudeerd in automechanica

“Toen hebben we naar een echte kart gezocht en ben ik met racen begonnen. Samen met mijn vader onderhield ik de kart, zoals gewoon is in dat wereldje. Dat heb ik tot mijn 20ste gedaan. Omdat ik studeerde had ik er geen tijd, maar ook geen geld voor. Maar de interesse bleef. Ik studeerde af in automechanica en deed er industrieel ingenieur elektronica bij. Dat laatste omdat de elektronica in wagens heel erg in opkomst was.”

Rallyteam Future World

“In het laatste jaar moest je voor je eindwerk een stageplaats zoeken waar je 1 dag in de week naar toe ging. Ik koos voor Future World, dat was toen een groot rallyteam in Antwerpen. Na 2 stagedagen hielp ik al mee de wagens te onderhouden, in plaats dat ik me bezig hield met het eindwerk van mijn studie. Ik ging ook mee naar rally’s om tijdens de service aan de wagens te werken. Het laatste eindexamen van de studie legde ik ’s morgens af. ’s Middags was ik al onderweg naar de rally. Ik ben nooit meer naar school teruggegaan, ik heb zelfs mijn diploma niet opgehaald bij de proclamatie. Geen tijd, ik was op de rally!”

Ingenieur en testpiloot

“Gedurende twee jaaar werkte ik bij de Ford testbanen in Lommel. Ondertussen werkte ik nog steeds als freelance bij het rallyteam. “In de tijd dat ik bij Ford solliciteerde, had ik ook een open sollicitatie naar Toyota Motor Europe (TME) gestuurd. Die hadden mijn c.v. bewaard en nodigden me in 2000 alsnog uit voor een gesprek. Ik was altijd al een fan van Toyota en de aangeboden job was wel heel aantrekkelijk: Test-ingenieur voor de stabiliteitsystemen van de wagens ABS,TRC(tractiecontrole) en ESC(Elektronische Stabiliteit Control). Deze functie houdt in: Wagens evalueren en analyse van de gemeten data tijdens de testen. Aan de hand daarvan worden dan verbeteringen aangebracht en opnieuw geconfirmeerd. Dit doe je door met de auto’s te gaan test rijden. Tijdens de ontwikkelingsfase van een wagen gebeurt het test rijden in prototypes. Doorgaans in het buitenland op daarvoor bestemde testcircuits, veelal in Spanje en Duitsland. ”

Testrijden in Finland en Zweden

“Voor mijn functie zijn de sneeuwcondities erg belangrijk en het test rijden gebeurt daarom veelal in Zweden en Finland, gedurende de wintermaanden. Je test dan hoe de stabiliteitsystemen reageren wanneer de wagen bijvoorbeeld in een slip geraakt. Zoals tijdens uitwijkmanoeuvres en indien nodig worden de parameters aangepast tot het gewenste resultaat. Als je bijvoorbeeld te snel door een bocht gaat moet het systeem de wagen weer stabiel krijgen. Natuurlijk kan je de wetten van de natuur niet veranderen, dus is er altijd een limiet aan wat fysisch mogelijk is. Indien nodig worden de wagens ook met veiligheidsvoorzieningen uitgerust, zodat de testpiloot de testen veilig kan uitvoeren. Als testrijder krijg je ook een gedegen opleiding in wagenbeheersing. Bij Toyota ben ik ook “driver training”- instructeur. Met een groep van een 10-tal mensen leiden we potentiële testrijders op om de wagens te kunnen controleren op de limiet, de zogeheten wagenbeheersing. Zeker bij prototypes is dit belangrijk: daar alle systemen nog in ontwikkeling zijn in deze fase kunnen ze al eens falen of reageren ze niet zoals verwacht. Dan moet je als piloot kunnen rekenen op je wagenbeheersing om de wagen terug onder controle en stabiel te krijgen.”

Regularity rally’s

Door de vele testen in het buitenland ben ik na enige tijd nadat ik bij TME beginnen te werken en gestopt met te werken voor het rallyteam. Ik rijd nu wel sporadisch rally, maar dan regularity rally’s. Dat houdt in dat je op elke proef een voorop gestelde gemiddelde snelheid tot op een 10de seconden tracht te benaderen. Voor elke afwijking daarvan krijg je strafpunten. Het team met de minste strafpunten wint. Ik heb momenteel meer plannen dan tijd, dus dat doe ik maar een keer of 3 per jaar…”

Trots op mijn unieke baan

“Ik heb me nooit angstig gevoeld. Door opleidingen en ervaring ken je oorzaak en gevolg en weet je dat het goed gaat. “Boys will be Boys”, dus het onderdeel test rijden blijft stoer en spannend. Bij het analyseren van de data en de parameters sta je soms voor onverwachte dingen. Het blijft me dan ook boeien en uitdagen. Ik ben er trots op dat ik van mijn hobby mijn beroep heb kunnen maken en dat ik zo’n unieke baan heb!”

LW

14