Noordernieuws.be Nieuwsmagazine van de Noorderkempen
Een poos geleden vertelde Ria Bauwens uit Essen het verhaal over Elephant Haven en hoe ze er met hart en ziel bij betrokken raakte. Ria vertelde: “Ik was in India geweest waar ik een incident met olifanten meemaakte. Ik zag daar olifanten en liep er naar toe. Ik werd gewaarschuwd dat ik uit moest kijken, omdat het gevaarlijk was. Ik ging toch een beetje dichterbij en zag dat die twee arme dieren aan een ketting van één meter vastzaten. Dat was hun enige bewegingsruimte! Ik ben daar een week beroerd van geweest.”
Voor dit soort olifanten gaven Tony Verhulst en Sofie Goetghebeur hun bestaan in België op, om in Frankrijk een plek te creëren waar gepensioneerde olifanten een heerlijke, oude dag in vrijheid kunnen beleven. Tussen de werkzaamheden door zouden ze ons hun ervaringen vertellen, vandaag leest u hier het eerste deel.
Elephant Haven
Momenteel leven er ongeveer honderd olifanten in circussen in heel Europa. Eén voor één voeren de Europese landen een verbod in op olifanten in circussen. De olifanten terugsturen naar hun land van herkomst is niet altijd realistisch, hen een veilige thuishaven bieden in Europa is dat wel.
Wij, Tony en Sofie hebben een hart voor olifanten. Ja, dat hebben we allemaal, hoor ik u denken. Wie smelt er niet bij de beelden van kleine olifantjes die door hun grote soortgenoten liefdevol worden opgenomen in de vrolijke kudde? Wie blijft onberoerd bij de aanblik van die prachtige, machtige dieren, slim en sociaal, sterk en speels? Jagers en ivoorhandelaars even buiten beschouwing gelaten, gunt toch iedereen de olifanten in Afrika en Azië een mooi en vredig bestaan? De verbondenheid van ons met de olifanten gaat nog een stapje verder. Wij hebben het plan opgevat om oudere olifanten op te vangen in Europa. Niet hun soortgenoten die in het wild leven, maar olifanten die uit circussen en dierentuinen komen die stoppen of te weinig plaats hebben. Er is geen pensioenkas voor deze reuzen. Wij willen ervoor zorgen dat ook de Europese olifanten van een rustige oude dag gaan genieten. In Elephant Haven, een domein waar niet alleen de olifanten rust zullen vinden, maar ook de mensen. Maar wie zijn Tony en Sofie eigenlijk? Hebben wij de juiste kennis en kwaliteiten om deze ambitieuze onderneming tot een goed einde te brengen? De oprichters van Elephant Haven stellen zich graag persoonlijk aan u voor.
Mijn naam is Tony, Tony Verhulst
Wat ik heb met olifanten? Ik werkte meer dan 20 jaar in de zoo van Antwerpen sinds 2001 bij de olifanten. Sedert 2012 ben ik samen met de familiegroep verhuisd naar Planckendael. Elke dag waste ik hun poten. Ik keek hun nagels en tanden na en de staart. Als het moest, gaf ik ze een voetbad of verzorgde ik ze als ze ziek zijn. Lief en leed deel je samen. Zo ontstaat er langzaam een hechte band, vriendschap. Olifanten zijn ontzettend sterk, een gezonde schrik is geen schande, eerder een teken van respect. Maar geleidelijk voel je een verbondenheid. Je krijgt oog voor het sociale gedrag van de olifanten, voor de sociale structuur die ze onderling creëren, hoe ze voor elkaar zorgen… Olifanten zijn vergevingsgezind, maar vergeten nooit (en ze behouden altijd hun vertrouwen, wat ze ook hebben meegemaakt). Ze kennen emoties als jaloezie, verdriet en bescherming. Net als wij hebben ze wel eens een slechte dag. Ze zoeken contact met hun slurf en communiceren met trompetgeluiden. Het getuigt allemaal van een hoge vorm van intelligentie. Het is geen toeval dat olifanten veel sneller leren dan de meeste andere zoogdieren en dat ze net om die reden sinds mensenheugenis worden ingezet als vervoermiddel en om mensen te vermaken. In 2011 heb ik drie maanden gewerkt in een opvangcentrum voor olifanten in Thailand. Al deze olifanten hadden een zwaar en lang leven er op zitten, sommige werkten in de toeristindustrie 7 op 7, 14 uur per dag, andere waren “bedelolifanten” en nog andere olifanten hadden het ongeluk om op een mijn getrapt te hebben. Nu in januari heb ik afscheid moeten nemen van de olifant die ik er drie maanden verzorgd heb. Maar ook dat hoort erbij in het samenleven met olifanten die je lief hebt: afscheid nemen. Ik heb dus al wat olifanten leren kennen in mijn leven. Ik durf zeggen dat ik vertrouwd ben met hun gebruiken en eetgewoonten, met hun kuren en grillen, met hun sociale gedrag en intelligentie. Maar leer nog elke dag bij. Vandaar mijn gedrevenheid om de droom van Elephant Haven waar te maken. Ik ben klaar om de olifanten in Europa een mooie oude dag aan te bieden.
Mijn naam is Sofie, Sofie Goetghebeur
Ik ben een gevoelspersoon en voel me goed bij dieren. Ik ben ook opgegroeid met dieren rond mij, ze waren mijn beste vrienden. Door hun heb ik geleerd dat je zonder woorden, maar met lichaamstaal zoveel kan ‘zeggen’. Het ‘zien‘ van die taal wordt spijtig genoeg verleerd. Door het drukke leven vergeten de mensen de kleine dingen op te merken en vooral er van te genieten. Een roodborstje in je tuin, een merel die ‘s morgens mooi zingt, een vlinder die voorbij fladdert. De natuur spreekt ons toe , maar we luisteren niet meer. Dieren zijn mijn lust en leven. Ik voel me verbonden met de meest uiteenlopende soorten, van katten, honden en vogels tot aan mensapen, zeeleeuwen en okapi’s toe. Net als Tony werkte ik sinds 1993 in de zoo van Antwerpen en heb ik verschillende dieren verzorgd. Mensapen zijn mijn grote liefde, maar via Tony heb ik ook de olifanten in mijn hart gesloten. Samen hebben we veel dierentuinen en andere plaatsen over gans de wereld bezocht. Door met andere verzorgers van zowel Afrikaanse als Aziatische olifanten samen te werken, leren we elke dag bij. Uit pure dierenliefde, niet uit activisme of vingerwijzen, sta ik volledig achter ons project. De waarden van een olifant brengen ons back 2 basic en dit willen we aan iedereen laten weten. We kunnen nog zoveel van ze leren. Ze raken ons in het diepste van onze ziel, daarom gaan we er volledig voor en uit respect!
Elephant Haven heeft een geschikt domein van bijna 29 HA aangekocht met de mogelijkheid tot uitbreiding. Het terrein is gelegen te Limousin/Haute Vienne/Bussiére Galant in een vredig park; Parc Naturel Régional Périgord Nord – Frankrijk. Rekening houdend met de behoeftes van de olifanten is er plaatselijke bevoorrading van hooi en water ter beschikking. Elke olifant zal een eigen leefgebied hebben van minstens 2 HA groot. De maximale capaciteit zal gebracht worden tot tien olifanten in de eerste fase. Elephant Haven zal in verschillende fases worden opgebouwd, rekening houdend met de franse administratie en het financiële is dit onze te volgen tijdlijn:
2016/2017: Dossiers, vergunningen en onderzoeken/indienen van bouwvergunning/start van de eerste fase: een bestaande open stal ombouwen naar een stal voor twee olifanten. De eerste vier hectares + nacht perk omheinen voor de olifanten en een deel omheinen voor mensen. Dit jaar kunnen we de eerste twee olifanten een plaats aanbieden om op pensioen te gaan en gaan we verder omheinen voor olifanten en mensen.
2018: De eerste bezoekers mogen ontvangen worden, er zal daarvoor een wandelweg en uitkijkplatform gebouwd worden. De olifanten worden hierbij nooit gestoord.
2019-2020: Bouw van tweede stal, van het educatie centrum en de polyvalente ruimte. Omdat het urbanisatie plan aangepast moet worden, kan de tweede stal niet eerder gebouwd worden.
Het is een ‘groot’ project dat in kleine stappen evolueert. Deze stap in de eerste fase (het bouwen van het eerste olifantenverblijf voor maximaal drie olifanten) is cruciaal en hoogstnodig, zodat we de eerste olifanten dit jaar een plaats kunnen aanbieden om te laten genieten van ruimte en rust!
Indien U op de hoogte wil blijven van de laatste ontwikkelingen, kan U zich vrijblijvend inschrijven voor onze nieuwsbrief: http://www.elephanthaven.com/nl/nieuws/inschrijven
Rust voor mens en dier.
Sofie en Tony
52
